1、成都高公館，一個有五房兒孫的大傢族。高老太爺是這個大傢庭的統治者，五房中的長房有覺新、覺民、覺慧三兄弟，他們的繼母及繼母的女兒淑華，因為父母早亡，現在是大哥覺新當傢。
2、覺新是長子長孫，早熟而性格軟弱，受過新思想的熏陶卻不敢頂撞長輩，他年輕時與梅表妹相愛，但卻接受瞭父母的安排另娶瞭玨。婚後他過得很幸福，有瞭孩子，也愛自己美麗的妻子，但又忘不瞭梅，特別是出嫁不久後梅就成瞭寡婦，回到成都，兩人的見面帶給他無窮的痛苦。不久，梅在憂鬱中病逝。
3、覺民與覺慧在外參加新文化運動和學生運動，遭到爺爺的訓斥，並被軟禁傢中。覺民與表妹琴相愛，但爺爺卻為他定下親事，覺民為此離傢躲避，覺新夾在弟弟與爺爺中間受氣。覺慧是三兄弟中最叛逆的一個，他對傢中的丫頭鳴鳳有朦朧的好感。
4、高老太爺要將鳴鳳嫁給自己的朋友孔教會會長馮樂山做妾，鳴鳳在絕望中投湖自盡，覺慧決心脫離傢庭。
5、高老太爺發現最疼愛的兒子克定騙妻子的錢去組織小公館，並在外欠下大筆債務，老四克安也大嫖戲子，在此打擊下一病身亡。
6、傢中大辦喪事，將要生產的玨被高老太爺的陳姨太以避血光之災為由趕到郊外生產，覺新不敢反對，因照顧不周，玨難產而死。覺新在痛悔的心情中承認這個傢庭應該出個叛徒，他支持覺慧離傢去上海。
