作為血細胞的重要組成部分，白細胞的主要生理功能的是防衛，參與機體的免疫消滅各種病原體，所以白細胞的升高有以下的意義：第一、生理因素，主要見於月經期、妊娠、分娩、哺乳期、情緒激動、飲酒和飽食的情況下，可以引起白細胞的升高，劇烈運動、高溫嚴寒也可以引起白細胞的一過升高，一般休息或復溫可以恢復。采血部位的不同也可以使白細胞的數目出現差異，比如耳垂血就比手指血的白細胞平均數要高。藥物因素也可以引起白細胞的升高，比如糖皮質激素、紅黴素、頭孢類或者是三胺類的藥物，疾病和應激的因素，細菌感染，包括膿腫、肺炎、中耳炎、扁桃體炎、膽囊炎等等。第二、病毒感染，比如乙腦病毒、傳染性單核細胞增多癥，還有麻疹。第三、較重的組織損傷或壞死，比如大的手術以後、燒傷、急性創傷性的大出血，還有血管栓塞。第四、中毒，尿毒癥、糖尿病、酮癥酸中毒，還有汞、鉛、有機磷或安眠藥等化學藥物的中毒，昆蟲蛇毒素等生物毒素的中毒，都可以引起白細胞反性的增多。第五、白血病，比如慢性粒細胞性白血病白細胞的總數可以達到1000000-6000000以上，急性粒細胞白血病M1、M2型還有M3型可以達到10000-50000。第六、惡性腫瘤，某些肝癌、胃癌、胰癌組織可以產生促粒細胞生長因子，其壞死分解產物可以刺激骨髓的粒細胞釋放入血導致白細胞的升高，兒童和青少年的胰島素抵抗，也會引起白細胞的升高。
