1、《牡丹亭》講女主人公杜麗娘長得天生麗質而又多情善感。她到瞭豆蔻年華，正是情竇初開的懷春時節，卻為傢中的封建禮教所禁錮，不能得到自由和愛情。
2、忽一日，她那當太守的父親杜寶聘請一位老儒陳最良來給她教學授課，這位迂腐的老先生第一次講解《詩經》的“關關雎鳩”，即把杜麗娘心中的情絲觸動瞭。數日後。杜麗娘到後花園踏春歸來，困乏後倒頭睡在瞭床上。不一會見一書生拿著柳枝來請她作詩，接著又將她抱至牡丹亭成就瞭雲雨之歡。待她一覺醒來，方知是南柯一夢。此後她又為尋夢到牡丹亭，卻未見那書生，心中好不憂悶。
3、漸漸地這思戀成瞭心頭病，最後藥石無治竟然死去瞭。其父這時升任淮揚安撫使，臨行將女兒葬在後花園梅樹下，並修成“梅花庵觀”一座，囑一老道姑看守。而杜麗娘死後，遊魂來到地府，判官問明她至死情由，查明婚姻簿上，有她和新科狀元柳夢梅結親之事，便準許放她回返人間。
4、此時書生柳夢梅赴京應試，途中感風寒，臥病住進梅花庵中。病愈後他在庵裡與杜麗娘的遊魂相遇，二人恩恩愛愛，如漆似膠地過起瞭夫妻生活。不久，此事為老道姑察覺，柳夢梅與她道破私情，和她秘議請人掘瞭杜麗娘墳墓，杜麗娘得以重見天日，並且復生如初。
5、倆人隨即做瞭真夫妻，一起來到京都，柳夢梅參加瞭進士考試。考完後柳夢梅來到淮揚，找到杜府時被杜巡撫盤問審訊，柳夢梅自稱是杜傢女婿，杜巡撫怒不可遏，認為這儒生簡直在說夢話，因他女兒三年前就死瞭，如何現在能復生，且又聽說女兒杜麗娘的墓被這儒生發掘，因而判瞭他斬刑。在審訊正吊打之時，朝廷派人伴著柳夢梅的傢屬找到杜府上，報知柳夢梅中瞭狀元瞭。
6、柳夢梅這才得以脫身，但杜巡撫還是不信女兒會復活，並且懷疑這狀元郎也是妖精，於是寫瞭奏本讓皇上公斷，皇帝傳杜麗娘來到公堂，在“照妖鏡”前驗明，果然是真人身。於是下旨讓這父子夫妻都相認，並著歸第成親。一段生而復死，死而復生的姻緣故事就這樣以大團圓作瞭結局。
7、《牡丹亭還魂記》（簡稱《牡丹亭》，也稱《還魂夢》或《牡丹亭夢》）是明代劇作傢湯顯祖創作的傳奇（劇本），刊行於明萬歷四十五年（1617年）。
