1、一位年輕有為的銀行傢安迪被懷疑殺害瞭偷情的妻子和情婦，被判兩次終身監禁，服刑於肖恩克監獄。 肖恩克就是一個弱肉強食，強權統治的黑獄。監獄長諾頓陰狠老辣。看守長哈利兇狠殘暴，當晚就將和安迪同來的胖子打爆瞭頭。 瑞德20歲即因命案被判終身監禁於肖恩克。1947年時，他40歲，已經是一個監獄裡的大能人，能給獄友們搞到各種監獄內禁止流通的商品，白蘭地，甚至大麻。安迪的學識讓他與瑞德成為瞭朋友，他讓瑞德幫他搞到瞭一把手錘。 1949年監獄長招募志願人員前去勞動。安迪利用自己精通稅務知識幫助監獄長成功逃避瞭一次遺產稅，令他開始對安迪刮目相看。後來他開始幫所有的獄警填報稅表，後來監獄長的所得稅申報也交給他處理。以後監獄長的黑錢也通過安迪一一轉化為財富。 安迪後被從洗衣房調到圖書室，幫助老博斯整理圖書。他想增加圖書館的經費，被監獄長拒絕後開始每周一封信寄往州府。1959年州議員們無法忍受下去安迪每周兩封的信騷擾。終於每年給他撥款500美元以及其他必要支持。安迪買來大量的書，擴展圖書館，教育獄友。
2、很快安迪已經呆瞭10年。瑞德每十年一次的第三次假釋審批被拒絕瞭。安迪送給他一隻小口琴，作為回贈，瑞德送給安迪一張瑪麗蓮夢露的畫報。
3、犯偷竊罪的湯米1965年來到肖恩克服刑兩年。一次偶然的機會，從湯米口中安迪知道的真正的兇手，他立即去找監獄長諾頓。諾頓假惺惺的同情瞭安迪一番，擔心安迪出去後沒有自己缺少帳目上的幫手和泄露他洗黑錢的事，他害死瞭湯米。 湯米的死讓安迪明白隻有越獄才能救自己。他利用小鋤頭在海報後的墻上挖瞭一個大洞，在一個風雨交加的晚上，帶上監獄長的帳薄和轉帳支票成功逃出肖申克。聯邦警署馬上根據安迪舉報的帳薄粉碎瞭諾頓獄長的勢力。 獲得假釋的瑞德按照與安迪的承諾找到瞭安迪留給他的留言，他決定出發去找安迪。在德州邊境的小鎮，兩個好朋友終於團聚。鏡頭從空中升起鳥瞰遠拍，他們的旁邊就是那廣袤的太平洋，那藍色的大海多麼的明亮，多麼的深沉，多麼的美麗！
