1、楚漢戰爭時期，匈奴冒頓單於乘機擴張勢力，控制瞭中國東北部、北部和西部廣大地區，建立起統一的奴隸主政權和強大的軍事機器。西漢初年，匈奴冒頓單於征服西域，設僮仆都尉，向各國征收繁重的賦稅。匈奴還以西域作為軍事上的據點和經濟上的後盾，經常侵占漢朝的領土，騷擾和掠奪中原居民。西漢王朝的統治者在同匈奴鬥爭的過程中，逐漸認識到西域的重要性，特別是漢武帝即位後，從匈奴降人的口中得知西遷的大月氏有報匈奴世仇之意，但苦於無人相助，便決定溝通與西域的聯系，欲聯合大月氏，以夾攻匈奴，“斷匈右臂”。
2、當時，正在伊犁河流域遊牧的大月氏，是一個著名的“行國”，40萬人。他們曾居住在敦煌和祁連山之間，被匈奴一再打敗後，剛遷到這裡不久，並且習慣瞭這裡的生活，不願意再次打仗瞭。匈奴殺月氏王，“以其頭為飲器”。因此，大月氏與匈奴是“世敵”。所以，張騫出使西域並沒有完成本身任務。
3、漢朝日趨強盛後，計劃積極地消除匈奴貴族對北方的威脅。武帝聽到有關大月氏的傳言，就想與大月氏建立聯合關系，又考慮西行的必經道路——河西走廊還處在匈奴的控制之下，於是公開征募能擔當出使重任的人才。
4、建元二年（前139年），張騫率領100多名隨行人員，匈奴人堂邑父為向導從長安出發前往西域。西行進入河西走廊。這一地區自月氏人西遷後，已完全為匈奴人所控制。正當張騫一行匆匆穿過河西走廊時，不幸碰上匈奴的騎兵隊，全部被抓獲。
5、張騫生年及早期經歷不詳，漢武帝劉徹即位時，在朝廷擔任名為“郎”的侍從官。據史書記載，他“為人強力，寬大信人”。即具有堅韌不拔、心胸開闊，並能以信義待人的優良品質。這正是張騫之所以能戰勝各種難以想像的危難，獲取事業成功的一個重要因素。
6、張騫終於找到機會率領部屬逃離瞭匈奴。他們向西急行幾十天，越過蔥嶺，到瞭大宛（今烏茲別克共和國境內）。由大宛介紹，又通過康居（今哈薩克共和國東南），到瞭大夏。大夏在今阿姆河流域。張騫這才找到瞭大月氏。十多年來，大月氏這個“行國”已發生瞭很大變化：一是在伊犁河畔受到烏孫的攻擊，又一次向西遠徙。烏孫，63萬人，也是個“行國”，曾在敦煌一帶遊牧，受過大月氏的攻擊。後來匈奴支持烏孫遠襲大月氏，大月氏被迫遷到阿姆河畔，而烏孫卻在伊犁河留住下來。自從大月氏到瞭阿姆河，不僅用武力臣服瞭大夏，還由於這裡土地肥沃，逐漸由遊牧生活，改向農業定居，無意東還，再與匈奴為敵。張騫在大月氏逗留瞭一年多，得不到結果，隻好歸國。回國途中，又被匈奴拘禁一年多。公元前126年，匈奴內亂，張騫乘機脫身回到長安。
7、張騫出使時帶著100多人，歷經13年後，隻剩下他和堂邑父兩個人回來。這次出使，雖然沒有達到原來的目的，但對於西域的地理、物產、風俗習慣有瞭比較詳細的瞭解，為漢朝開辟通往中亞的交通要道提供瞭寶貴的資料。
8、張騫回來以後，向武帝報告瞭西域的情況。這就是《漢書·西域傳》資料的最初來源。之後，由於張騫隨衛青出征立功，“知水草處，軍得以不乏”，被武帝封為“博望侯”。
9、元狩四年（公元前119年），張騫第二次奉派出使西域。這時，漢朝業已控制瞭河西走廊、積極進行武帝時對匈奴最大規模的一次戰役。幾年來漢武帝多次向張騫詢問大夏等地情況，張騫著重介紹瞭烏孫到伊犁河畔後已經與匈奴發生矛盾的具體情況，建議招烏孫東返敦煌一帶，跟漢共同抵抗匈奴。這就是“斷匈奴右臂”的著名戰略。同時，張騫也著重提出應該與西域各族加強友好往來。
10、張騫率領300人組成的使團，每人備兩匹馬，帶牛羊萬頭，金帛貨物價值“數千巨萬”，到瞭烏孫，遊說烏孫王東返，沒有成功。他又分遣副使持節到瞭大宛、康居、月氏、大夏等國。元鼎二年（公元前115年）張騫回來，烏孫派使者幾十人隨同張騫一起到瞭長安。此後，漢朝派出的使者還到過安息（波斯）、身毒（印度）、奄蔡（在咸海與裡海間）、條支（安息屬國）、犁軒（附屬大秦的埃及亞歷山大城），中國使者還受到安息專門組織的二萬人的盛大歡迎。安息等國的使者也不斷來長安訪問和貿易。從此，漢與西域的交通建立起來。
