1、清朝咸豐初年，山西省祁縣喬傢堡喬傢大東傢、一代巨賈喬致廣生意失敗，病重去世。喬致廣當傢時，喬傢在包頭因和對手邱傢爭做霸盤生意導致銀兩虧缺、貨物滯銷。股東、商傢紛紛上門討要股銀和貨款。危難之際，不但沒有商傢願意借銀子幫助喬傢渡過難關，反而都窺視著喬傢的產業伺機瓜分。喬傢大太太立即命人召回在太原參加科舉考試的二少爺喬致庸，並強迫他放棄青梅竹馬的戀人江雪瑛，迎娶富甲一方的綽號“山西第一摳”的陸大可之女陸玉菡，並接管傢事成為喬傢新任大東傢。
2、喬致庸本不願意作生意，更不願意與富傢小姐陸玉菡結婚，但面對喬傢眾人的跪求和殷切希望，本有望金榜題名的他，但為瞭哥哥放棄瞭科舉，棄文從商背負著喬傢大院的興衰榮辱，喬致庸忍痛答應。孫茂才，一個經驗老道的窮秀才。在太原趕考時曾和喬致庸有過數面之緣，更曾與喬致庸在龍門口舌戰主考官，此時他得知喬傢有難，也來投奔喬傢幫忙。
3、喬致庸一行及時趕到包頭，暫時穩定瞭混亂局面。在包頭眾人疑惑的眼光下，喬致庸兵行險招，頂著莫大的壓力有條不紊地醞釀著自己的計劃。陸大可意外地再次借銀子使得喬致庸戰勝瞭達盛昌，並由於喬致庸的寬容大度，喬傢與達盛昌化幹戈為玉帛，由於在這場爭鬥中達盛昌的大掌櫃崔鳴九被抓，其弟崔鳴十對喬致庸十分懷恨。
4、喬致庸針對包頭各分號欺蒙客商等行為大刀闊斧進行人事變更並制訂瞭新店規，保證瞭喬傢生意穩定的同時也逐步建立瞭以“誠信”為首的商業秩序。喬致庸以“義、信、利”贏得瞭包頭眾商傢、股東的支持和信任，喬傢的生意又開始重現生機。
5、喬致庸回到祁縣，陸玉菡的溫良賢惠感動瞭喬致庸，夫妻二人最終如膠似漆。而此時的江雪瑛卻因傷心過度，大病不起。喬致庸從一個叫花子身上偶然買到一張百年商路地圖，潛心研究後發現因太平軍作亂而封鎖多年的茶路蘊藏著巨大商機。喬致庸不顧傢人的強烈反對，帶著各商傢不懷好意的股銀南下前往產茶勝地——武夷山。半年之後，正當大傢盛傳喬致庸在南下途中遇難，準備瓜分喬傢傢產的時候，喬致庸帶著為各傢采辦的茶葉回到瞭祁縣。隨後，喬致庸又北上恰克圖，直到中俄邊境，憑借著“義、信、利”和俄國商人簽定瞭長期合作貿易合同。至此，南至武夷山，北到恰克圖的這條封鎖多年的茶路被喬致庸疏通，千萬茶農也因此得救。
6、在販茶匯兌銀票的過程中，使用銀票的方便快捷使喬致庸對票號產生瞭濃厚的興趣。經過一番瞭解，喬致庸不顧孫茂才極力反對毅然前往北京，力排眾難，開設票號，提出“匯通天下，貨通天下”的口號。隨後前往江南四省開設票號並希望可以幫助朝廷匯兌官銀。孫茂才由於生意上意見的分歧和喬致庸逐漸產生瞭矛盾。此時的江雪瑛早已嫁入並掌管何傢，對絕情絕意的喬致庸恨之入骨。江雪瑛的丫環翠兒偶然看到瞭喬致庸偷偷埋葬太平軍將領的事情，江雪瑛得知後一紙訴狀將喬致庸害入天牢。喬傢上下無奈，朝廷下令圈禁喬致庸並要求一筆數量巨大的銀兩，此後的喬致庸心灰意冷，在傢裡一躺就是十年。孫茂才說服瞭大太太曹氏，想要頂替喬致庸掌管喬傢傢業。喬致庸思忖再三，不能再忍，將孫茂才趕瞭出去。
7、十年後太平軍覆滅，朝廷對喬致庸的圈禁令解除，但由於時局動蕩，喬致庸依然無法出山從商，隻能繼續韜光養晦。在一次災民潮中，喬致庸毅然決定，傾傢蕩產為十萬饑民開設粥場，當官員胡叔純趕到的時候，喬致庸卻藏瞭起來。
8、又一個十年後，朝廷出兵北伐，左季高代表朝廷希望能向喬致庸借銀助軍，久居傢中的喬致庸欣然同意。戰爭結束，因孫茂才的陷害，朝廷竟然要賴掉這筆銀兩。喬致庸氣不過，上京討要，再次被捕入獄。朝廷對如何處置喬致庸感到有些為難，便調來瞭二十年前被喬致庸打出傢門的孫茂才為案件的主審，想把逼死人的罪名推給孫茂才來背。孫茂才與喬致庸在獄中相見，感慨良多，孫茂才喃喃地說，你我可真像兩隻螞蚱拴在瞭一根繩子上啊。
9、公元1900年，八國聯軍攻占北京城，慈禧太後和光緒帝倉皇出逃。喬致庸不顧眾人反對，給朝廷捐銀逃難。慈禧太後解除瞭各地商號禁止匯兌官銀的禁令，喬傢生意從此蒸蒸日上。幾十年過去瞭，陸玉菡去世，喬致庸和江雪瑛已經是垂暮的老人，兩人再次相見，一生的恩怨情仇，竟然在三言兩語中瓦解冰消。
