翻譯：上古時代，人民少，可是禽獸卻很多，人類受不瞭禽獸蟲蛇的侵害。有位聖人出現瞭，在樹上架木做巢居住來避免獸群的侵，人民很愛戴他，便推舉他做帝王，稱他為有巢氏。當時人民吃野生植物的果實和蚌肉蛤蜊，有腥臊難聞的氣味，傷害腸胃，人民疾病很多。有位聖人出現瞭，鉆木取火來消除食物的腥臊，人民很愛戴他，便推舉他做帝王，稱他為燧人氏。中古時代，天下發大水，鯀和禹疏導瞭入海的河流。近古時代，夏桀和商紂殘暴淫亂，商湯和周武王起兵討伐。如果有人在夏朝還在樹上架木築巢，還鉆木取火，一定會被鯀、禹恥笑瞭；如果有人在商朝還盡全力去疏導河流，一定會被商湯、周武王恥笑瞭。這樣說來，那末如果有人在今天還贊美堯、舜、湯、武、禹的政治措施，一定會被新的聖人恥笑瞭。因此聖人不要求效法古代，不取法所謂永久適用的制度，而應研究當前的社會情況，並根據它制定符合實際的措施。有個耕田的宋國人，田裡有個樹樁子，一隻奔跑的兔子撞在樹樁上，碰斷脖子死瞭；這個人便因此放下手裡翻土的農具，守在樹樁子旁邊，希望再撿到死兔子，兔子不可能再得到，可是他本人卻被宋國人笑活。今天想要用古代帝王的政策來治理現在的人民，都是和守株待兔的蠢人相類似的人。
古時男子不須耕種，野生的果實就足夠食用；婦女不須紡織，禽獸的毛皮就足夠穿著。不需要做費力的事，給養就很充足，人民少但財物有多餘，所以人民之間不爭鬥。因此不需實行厚賞，不用采取重罰，人民的生活自然安定。現在一個人有五個兒子不算多，每個兒子又有五個兒子，這樣祖父沒死就有瞭二十五個孫子。因此人民多而財物缺少，幹體力活幹得很勞累，可是給養還是很少，所以人民發生爭鬥。即使加倍獎賞和加重懲罰，還是不能避免紛亂。
堯統治天下的時候，他的住房簡陋，茅草蓋的屋頂都不加修剪，櫟木做的椽子都不加砍削；吃粗糙的糧食，喝野菜煮的羹；冬天穿小鹿皮做的袍子，夏天穿葛佈做的衣服；即使現在的看門人，穿的吃的都不會比這更差瞭。禹統治天下的時候，親自拿瞭農具幹活，給百姓帶頭，累得大腿上沒有肌肉，小腿上不長毛；即使現在奴隸的勞動都不會比這更苦瞭。按這樣的情況推論，古代讓出天子地位的人，好比是脫離看門人的生活，擺脫奴隸的勞苦，所以把天下傳給別人並不值得稱贊。今天的縣官，一朝死瞭，子孫世世代代還可乘車，所以人們看重官職。因此人們對於讓位的事，可以輕易辭去古代天子的地位，卻難以丟掉現在縣令的地位，其原因是利益大小的實際情況不相同。在山上居住卻要下到溪谷打水的人，在節日都把水作禮物相互贈送，在沼澤低窪地區居住苦於水患的人，卻要雇工開挖渠道排水。所以荒年的春天，自己的小弟弟來瞭也不供飯；豐年秋收時，疏遠的客人也招待他吃飯。這不是疏遠骨肉兄弟而愛護過路客人，而是由於糧食多少的實際情況不相同。因此古人輕視財物，不是什麼仁愛，隻是因為財物多；現在人們的爭奪，也不是小氣，隻因財物太少。古人輕易辭掉天子，不是品德高尚，是因為權勢微薄；今人看重並爭取做官和依附權勢，不是品格卑下，是因為權勢太重。所以聖人要研究財物多少、考慮權勢大小來制定他的政策。所以說古代刑罰輕不算仁慈，現在責罰嚴也不算殘暴，要適應社會習俗而行事。因此情況隨著不同時代而發展，政策措施也要適應不斷發展的情況。
古時周文王住在豐、鎬一帶，土地隻有百裡見方，施行仁義的政治，用安撫的手段使西戎歸附瞭自己，終於統一瞭天下。徐偃王住在漢水以東，土地有五百裡見方，施行仁義的政治，向他獻地朝貢的國傢有三十六國；楚文王怕他危害到自己，起兵攻打徐國，便滅掉瞭它。所以周文王施行仁義的政治終於統治天下，徐偃王施行仁義的政治卻亡掉瞭自己的國傢，這說明仁義的政治隻適用於古代而不適用於今天。所以說：時代變瞭，情況也變瞭。在舜統治天下的時候，苗族不歸順，禹準備去征伐它，舜說：“不行。崇尚德教還做得不夠就施行武力，這不是治國的方法。”於是用瞭三年時間進行德教，手持盾牌大斧等兵器作為道具跳起舞來，苗族才歸順瞭。在共工戰鬥的時候，兵器短的被敵人刺到，鎧甲不堅固的傷到自己的身體，這說明持盾牌大斧跳舞來降服敵人的辦法隻適用於古代，而不適用於今天。所以說：情況變瞭，措施也要變。上古時在道德上爭勝，中世時在智謀上角逐，現在便在軍事實力上競爭瞭。齊國準備進攻魯國，魯國派子貢去說服齊國。齊國人說：“你的話不是說得沒有道理，可是我想要的是土地，不是你這些話所說的道理。”便起兵攻打魯國，直到距離魯國都門十裡的地方劃為邊界線。所以說偃王施行仁義而徐國滅亡瞭，子貢機智善辯而魯國的國土削減瞭。從這方面來講，施行仁義和機智善辯，都不是用來保持國傢的辦法。拋掉偃王的仁義，廢棄子貢的機變，憑借徐國、魯國自己的實力，用來抵抗擁有萬輛兵車的大國，那末齊、楚兩國的欲望不可能在徐、魯兩國得逞瞭。
