詩篇前四句描寫登高聞見之景。首聯連借風、天、猿、渚、沙、鳥六種景物，並以急、高、哀、清、白、飛等詞修飾，指明瞭節序和環境，渲染瞭濃鬱的秋意，風物具有鮮明的夔州地區特征。
這兩句不僅是工對的聯語，而且句中自對，如“天高”對“風急”，“沙白”對“渚清”。句法嚴謹，語言錘煉，素來被視為佳句。頷聯前句寫山，上承首句；後句寫水，上承次句。寫山為遠望，寫水為俯瞰。落木而說“蕭蕭”，並以“無邊”修飾，如聞秋風蕭瑟，如見敗葉紛揚；長江而說“滾滾”，並用“不盡”一詞領起，如聞滾滾濤聲，如見湍湍水勢。兩句詩，無論是描摹形態，還是形容氣勢，都極為生動傳神。從蕭瑟的景物和深遠的`意境中，可以體察出詩人壯志難酬的感慨之情和悲涼心境。
詩篇後四句抒發登高所生之慨。頸聯上句寫羈旅之愁。“常作客”，表明詩人多年漂泊不定的處境；“萬裡”，說明夔州距離傢鄉非常遙遠，是從距離上渲染愁苦之深；“悲秋”，又是從時令上烘托悲哀之重，“秋”字是在前兩聯寫足秋意後，順勢帶出，並應合著“登高”的節候。下句寫孤病之態。“百年”，猶言一生；“百年多病”，遲暮之年百病纏身，痛苦之情可想而知；“獨”字，寫出舉目無親的孤獨感；“登臺”二字是明點題面，情才因景而生。這兩句詞意精煉，含意極為豐富，敘述自己遠離故鄉，長期漂泊，而暮年多病，舉目無親，秋季獨自登高，不禁滿懷愁緒。尾聯進一步寫國勢艱危，仕途坎坷，年邁和憂愁引得須發皆白；而因疾病纏身，新來戒酒，所以雖有萬般愁緒，也無以排遣。古人重陽節登高照例是要飲酒的，而詩人連這點歡樂也失去瞭。這一聯分承五、六句：“艱難”備嘗是因“常作客”所致；“潦倒”日甚又是“多病”的結果。詩前半寫景，後半抒情，在寫法上各有錯綜之妙。首聯著重刻畫眼前具體景物，好比畫傢的工筆，形、聲、色、態，一一得到表現。次聯著重渲染整個秋天氣氛，好比畫傢的寫意，隻宜傳神會意，讓讀者用想象補充。
三聯表現感情，從縱（時間）、橫（空間）兩方面著筆，由異鄉飄泊寫到多病殘生。四聯又從白發日多，護病斷飲，歸結到時世艱難是潦倒不堪的根源。這樣，杜甫憂國傷時的情操，便躍然紙上。
