1、剛出場時，周進已經六十多歲，依然是個老童生。在汶上縣做瞭三年西席，學生顧小舍人都進學成瞭秀才，他再無資格繼續教下去，淪落到薛傢集觀音庵私塾中來坐館糊口，飽受秀才梅玖和舉人王惠的嘲弄和冷遇。
2、不久，周進丟瞭飯碗，隻好替一夥商人當帳房。可以說，已到瞭科場夢醒之時。然而，當他進省城路過貢院的時候，他多年的心結卻又被觸動瞭。但他是童生，他是不能進入貢院的，看門人的鞭子將他打瞭出來。想象周進無助地站在貢院冷冷的門外，世界對他而言真的是一無所有瞭。
3、當他懇求別人帶他參觀貢院時，大半生追求功名富貴卻求之不得的辛酸悲苦，以及所忍受的侮辱欺凌一下子傾瀉出來，周進的人生也一舉進入高潮：
4、周進一進瞭號，見兩塊號板擺的齊齊整整，不覺眼睛裡一陣酸酸的，不知道是悲從中來的發泄，還是靈光乍現的奮力一搏，周進一頭撞在號板上，直僵僵不省人事。他蘇醒後滿地打滾，放聲大哭。幾個商人得知原委，答應每人拿出幾十兩銀子，讓他納監進場。
5、周進道：“若得如此，便是重生父母，我周進變驢變馬也要報效！”爬到地下就磕瞭幾個頭。眾人還下禮去。金有餘也稱謝瞭眾人。又吃瞭幾碗茶，周進再不哭瞭，同眾人說說笑笑回到行裡。幾個商人幫助周進捐瞭個監生。
6、不久，周進憑著監生的資格竟考中瞭舉人。頃刻之間，不是親的也來認親，不是朋友的也來認做朋友，連他教過書的學堂居然也供奉起瞭“周太老爺”的“長生牌”。過瞭幾年，他又中瞭進士，升為禦史，被指派為廣東學道。在廣州，周進發現瞭范進。
7、為瞭照顧這個54歲的老童生，他把范進的卷子反復看瞭三遍，才發現那是一字一珠的天地間最好的文章，於是將范進取為秀才。
